En langue mapuche, Mapu signifie « terre » et Che veut dire « homme », ainsi « Mapuche » signifie « homme de la terre ». De la même manière « Mapudungun » désigne la « langue de la terre » (de mapu : terre et dungún : mot). Dans les livres d'histoire, on connaît ce peuple du Sud du Chili et d'Argentine sous le nom d'« Araucans » (en espagnol Araucanos), mais ce mot n'existe pas dans leur langue : ce n'est autre que le nom que les Espagnols ont donné aux indigènes de la zone sud du Chili appelée « Arauco », nom lui-même d'origine inconnue.
